Отказался от богатства
Нахум Каплан родился в 1811 году в литовской Байсогале, посёлке недалеко от Шяуляя, в большой семье Узиэля и Мейды Капланов.
Из-за тяжёлого финансового положения в доме его родителей он не учился в ешиве, ходил с отцом на работу в пивоварню и в ремесле изучал с ним порядок молитвы, Пятикнижие и псалмы. Раввин Карпель Атлас, заметивший его стремление к изучению Торы, предложил ему учиться у двух своих сыновей (ребе Меира и ребе Биньямина Бейнуша). После смерти своего отца Нахум путешествовал по разным городам, чтобы изучать Тору, учился у раввина Авраама Кахана из Гродно, а после обучения в Ошмянах продолжил обучение в Ешиве Мира.
Женившись на дочери раввина Иосефа Элиэзера Ха-Коэна из Несвижа, через год дал обет бедности, раздал бедным города всё полученное приданое и активно занялся сбором средств для благотворительности.
Занимал скромную должность
Каждый день он обходил дома состоятельных гродненцев, собирая деньги, одежду и продукты питания, а затем разносил полученное по домам бедняков. Так он поддерживал сотни неимущих семей, не отказывая в помощи и беднякам-иноверцам. Но после возвращения тестя в Несвиж Нахум Каплан не мог содержать свою семью и жил в бедности на скудное жалованье служки (шамаша).
Нахум перевёз в Гродно и заботился о своей матери до конца её дней, помогал сестре. По вечерам, до самого позднего часа, ребе давал уроки в доме учения для знатоков Торы, ремесленников и торговцев.
Добрый и бескорыстный
Гродненцы сложили немало легенд о доблестных делах Нахума Каплана. Каждый ребёнок знал о добром ребе Нахумке, который поможет в любой трудности.
Будучи мальчиком, Нахум пришёл на рынок продавать дрова. Старая женщина увидела его среди остальных и попросила связку дров, чтобы разжечь печь для её внука, который очень болен. Он пожалел старуху, отдал ей две связки дров и деньги из своего кармана. Нахум сказал: «Я молод и в силах терпеть голод, в то время как эта старуха слаба и несчастна, страдания тяжки для неё. Пожалуйста, не говорите дома маме…» Затем мальчик вернулся в лес, чтобы дальше собирать дрова и клубни.
Однажды утром, когда евреи Гродно пришли на утреннюю молитву, они увидели Менахема Нахума, прыгающего по снегу, и спросили его, зачем он это делает. На что он ответил: «Разве вы не знали, что чуть позже утром пойдут учителя, которые будут преподавать Тору детям Израиля, они бедны, их обувь порвана, и я боюсь, что они заболеют из-за снега».
Объединил все религии
Часто в его полотняный мешочек бросали деньги и христиане. Они были уверены, что средства пойдут на добрые дела. Однажды один богатый человек дал ему пощёчину за наглость. Нахум спросил: «Это для меня, а что для бедных и голодных?»
Однажды Нахум Каплан, проходя по Школьной улице, постучал в окошко припозднившегося бедного ремесленника. Сказав ему, что пора закончить работу, ребе двинулся дальше, но услышал злостные слова, брошенные ему в спину женой бедняка: «У него уже шаббат, а мне не на что даже купить свечку!» Нахум вернулся назад и бросил в окошко купюру.
Был случай, когда в его дверь постучал одетый в лохмотья и замёрзший нищий. Ребе Нахум накормил его и устроил на ночлег. В середине ночи странник тайно покинул дом, облачившись в тёплый тулуп Нахума, которым тот был награждён за многолетнюю работу шамашем. Спустя несколько часов Нахумке явился в дом учения в лохмотьях. Ему сказали, что видели его тулуп на человеке, спешащем покинуть город. Люди собрались в погоню, но Нахум остановил их и спросил очевидцев: «Ну и как на нём сидел тулуп?» — «Точно в пору», — ответили они. — «Тогда оставьте его в покое. Он нищ и немощен и может простудиться в такой мороз. А мне Всевышний даст другую одежду».
Еврейское кладбище в Гродно, где был похоронен Нахум. Сейчас на этом месте стадион «Неман».
Однажды ребе увидел плачущего еврея. На его вопрос еврей ответил, что послал селянина отправить сыну, служащему в армии, сорок рублей, а эти деньги у него украли. Ребе тогда сказал, что готов одолжить ему эту сумму, но нужно назначить срок выплаты. Еврей ответил, что выплатит долг за четыре года. Нахум согласился и дал ему сорок рублей. Спустя короткое время полиция поймала в этом районе кучу карманников, и среди их добычи были деньги того же еврея. Еврейский заёмщик поспешил к шамашу и вернул деньги.
Зная, что многие из солдат-евреев, служивших в Гродно, не имеют возможности выполнить предписанные иудаизмом три субботние трапезы, Нахум Каплан распределял солдат по семьям. Говорили, что один состоятельный еврей каждый раз на предложение ребе Каплана пригласить к себе в Шаббат солдата отвечал, что у него ужинает бедный родственник. Благотворитель догадывался, что мифический родственник — лишь отговорка алчного соседа, и решил его проучить. Вечером перед праздником Нахум пришёл к нему и попросил разрешения провести праздничный ужин в его семье. Человек обрадовался, ведь принимать праведника в своём доме на праздник большая честь, но спросил: «Почему почтенный реб не хочет в такой день разделить трапезу с собственной семьёй?» — «Вы правы, так будет лучше, но я оставлю вам замену», — ответил тот и провёл в дом несколько солдат. Посрамлённый еврей больше никогда не отказывался от гостей на Шаббат.
Однажды, собирая средства на благотворительность, ребе Нахум пришёл в дом адвоката из евреев, но далёкого от религиозной жизни. Когда он увидел шамаша, начал кричать на него: «Как вы можете требовать от меня деньги, я ничего вам не дам!» Вскоре после этого случая адвоката приговорили к двум годам тюрьмы. Его жена потеряла имущество, ей нечем было кормить детей. Нахум спросил, сколько денег требуется в течение недели, чтобы поддержать её семью. И после этого давал ей каждую неделю двадцать пять рублей, хотя сам был в тяжёлом положении. Когда адвокат вернулся и узнал, что Нахум поддерживал его семью, то бросился к нему и в слезах попросил прощения. Стыд изменил адвоката, и он стал щедрым благотворителем.
Был случай, когда Каплан оказался в богатом еврейском доме. Играли в карты, и на столе лежала большая сумма денег. Неожиданно для присутствующих со словами «Господа, я выиграл!» он сгрёб деньги в свой мешочек для пожертвований. Молодые люди не только не оскорбились, но и добавили значительную сумму в благодарность за то, что он напомнил им истину: в счастье всегда помни о тех, кто сейчас в нужде.
Элиза Ожешко увековечила память об Нахуме Каплане в рассказе «Дай цветок», где она описывает бедную вдову, которая, чтобы прокормить себя и своего сына, продаёт старую одежду. Когда сын подрос, она уже не могла зарабатывать на жизнь и пришла к Менахему Нахуму, чтобы тот взял под опеку её сына и учил его.
Похоронили рядом с самыми скупыми гродненцами
В последние годы жизни шамаш страдал от многих серьёзных недугов. Он умер в Гродно 25 октября 1879 года. Двадцать тысяч человек присутствовали на его похоронах на гродненском еврейском кладбище, которое позже было снесено для строительства стадиона.
В завещании Нахум Каплан попросил, чтобы его похоронили рядом с могилами одного из самых богатых людей Гродно и его сына, получивших прозвище Камца и Бар Камца, так как они были известны своей скупостью. «Как же так!» — воскликнули близкие ребе. — «Ведь, навещая такого великого праведника, как Ребе, люди будут вспоминать и их».
Но Нахум настоял на своём. Позже оказалось, что Камца и Бар Камца каждую неделю встречались с Нахумом тайно и отдавали часть своего дохода на благотворительность, желая оставлять свои действия в тайне.
Всю жизнь Нахум Каплан хранил эту тайну.