Летали на разведку
В 1911 году в Гродно располагалась 5-я воздухоплавательная рота, на вооружении которой находились аэростаты — воздушные шары. Позже, 19 июня 1912 года, поездом, в разобранном виде, доставили четыре аэроплана для будущего авиаотряда.
До этого подобные аппараты гродненцы видели не раз. В основном они пролетали мимо. Редко совершали остановки. Так, 7 июля 1912 года в Гродно собирался приземлиться легендарный пилот Всеволод Абрамович во время исторического перелёта из Берлина в Санкт-Петербург. Но судя по отсутствию в следующих номерах газеты «Наше утро» информации о торжественной встрече героя, в Гродно он так и не побывал.
Вскоре к нам стали прибывать пилоты, в основном военные. Их обучали в специализированных школах и направляли в авиаподразделения. При этом они продолжали числиться в бывших пехотных, кавалерийских, артиллерийских или инженерных частях и носили соответствующее обмундирование. Форма для лётчиков была введена ближе к Первой мировой войне и очень походила на ту, что носят моряки.
Первый пилот в Гродно
В числе первых пилотов прибыл подпоручик Павел Самойло. Опытный, с двухлетним стажем, он летал сам и обучал других. Готовил статьи в специализированные журналы, доклады на тему возможного использования авиации в будущей войне. Материалы основывались на собственных наблюдениях и анализе действий пилотов, которые участвовали в недавней Триполитанской войне между Италией и Турцией. Аэропланы использовали только для разведки, но Самойло считал, что их можно применять для корректировки стрельбы пушек, организации связи и бросания бомб.
Первый полёт в Гродно Павел Александрович, не обращая внимания на суеверие, назначил на 13 июля 1912 года и совершил его на самолёте марки «Блерио». Аппарат весил всего 350 килограммов и развивал скорость до 100 километров в час. На глазах у многочисленной публики лётчик стартовал со Скидельского плаца (ныне территория автовокзала), сделал над ним два круга, затем на высоте 700 метров облетел границы Гродно. Полёт длился чуть более получаса. Возвращение самолёта и успешная посадка вызвали шквал аплодисментов, толпа ринулась к летательному аппарату и пилоту. Но площадка была оцеплена кавалеристами.
Лётчик не жалел комплиментов в адрес города и горожан, в интервью корреспондентам поделился впечатлениями, сочно описывая живописные пейзажи города, Немана и сравнивая их с унылыми видами окрестностей Санкт-Петербурга, где служил ранее.
В дальнейшем Павел Самойло не раз будет удивлять публику всевозможными трюками и пируэтами на своей «птице». Однако без аварий не обходилось. В один из полётов, недалеко от железнодорожного вокзала, аэроплан вдруг остановился и стал стремительно падать. К счастью, пилот не пострадал. Более того, он сам руководил эвакуацией, отказывался покинуть место аварии, громко объясняя зевакам, что «его другу “Блерио” будет скучно».
Появился отряд из трёх лётчиков
Вскоре в Гродно прибыли ещё два лётчика — подпоручики Леонид Самуйлов и Сергей Головин. Первый из них летал на гоночном «Фармане № 7» и особо отличился на Второй авиационной неделе в Москве — празднике-смотре. Они пользовались огромной популярностью в крупных городах Российской империи. Подобные устраивались и в Гродно, но с меньшим размахом.
Образование авиаотряда под руководством подпоручика Самойло торжественно отметили 11 августа 1912 года. Тысячи зрителей пришли посмотреть на это событие. Гродненские пилоты выполнили несколько пробных полётов, затем взмыли в небо со Скидельского плаца и полетели в «Вятские лагеря» (район деревни Солы), в ангары, украшенные гирляндами и тропическими растениями. Прошёл молебен, после него должны были состояться показательные полёты и запуск сферического шара. Играл оркестр 5-й воздухоплавательной роты, дежурили кавалеристы 2-го Псковского лейб-драгунского полка.
Ветер занёс в Германию
Без накладок на празднике не обошлось. Свободный полёт сферического шара в сторону Августовского канала закончился курьёзно. Из-за отсутствия ветра он задержался до темноты. Когда стемнело, вдруг усилился ветер. Экипаж, состоящий из поручика Дукшинского и нижнего чина Мейера, не решался на посадку ночью, чтобы не разбить аппарат. Пока ждали благоприятной погоды, ветер унёс шар в сторону границы и затянул на немецкую территорию.
Немецкие власти отпустили пилотов домой. Но быстро вернуться не удалось: российские таможенники отказались пропускать на родину без уплаты пошлины за провоз собранного сферического шара. Немцы такое решение поняли неправильно и стали подозревать гродненских лётчиков в шпионаже. После длительных дознаний в сопровождении немецкой жандармерии пилотов доставили к границе, где они прождали более восьми часов, пока таможня «даст добро». В итоге, пролетев двенадцать часов и просидев на границе полтора суток, горе-путешественники попали в Гродно 13 августа.
Через несколько дней авиаотряд участвовал в окружных манёврах в районе Вильно, но два пилота туда не долетели, совершив вынужденные посадки из-за технической неисправности. Между тем 5-я Воздухоплавательная рота, в составе которой действовал авиаотряд, показала себя достойно. Два офицера на сферическом шаре совершили суточный перелёт в Санкт-Петербург, откуда вернулись восвояси поездом.
Со временем внимание публики к покорителям неба притупилось. Интерес сохранялся в городах и местечках, где аэропланы были в новинку.
В газете «Наше утро» красочно описывался полёт подпоручика Самуйлова в Белосток. В летательных аппаратах отсутствовали навигационные приборы, пилоты ориентировались по дорогам и рекам. В Белостоке лётчика встречали как героя. Появление летающей машины вызвало большой восторг в Сокулке, где Самуйлов совершил плановую посадку. Газета писала, что «сокульская публика ещё никогда не ощущала такого подъёма, такого оживленья, как в памятный вечер 26 мая». Люди живым кольцом окружили Самуйлова и долго не отпускали в обратную дорогу.
Устраивали дни сборов
По всей Российской империи, в том числе и в Гродно, устраивали Дни сбора средств на усиление воздушного флота. Один из них прошёл во вторник 3 июня 1913 года. На центральных улицах Соборной (ныне Советская) и Муравьёвской (сейчас Ожешко) организовали сбор денег в обмен на жетоны.
Жетон ко Дню сбора средств на усиление Воздушного флота
Над Скидельским плацем проходили показательные полёты. За отдельную плату можно было подняться на аэростате, привязанном к канату. Публика заняла удобные места на возвышенностях. Лётчики совершали сложные виражи, круги и демонстрировали «искусные приёмы». Праздник закончился показательным полётом сферического шара, которым управлял штабс-капитан Дукшинский. Экипаж энергично стартовал и скрылся в неизвестном направлении. На этот раз он случайно залетел в Австро-Венгрию, где тут же был арестован.
Собранная на празднике сумма разочаровала — всего 150 рублей (около 5000 нынешних рублей). Неудачу объясняли тем, что за несколько дней до этого в городе был сбор в пользу заболевших туберкулёзом.
В 1913 году в авиаотряде сменился командир — им стал штабс-капитан Карпов. Но Самойло по-прежнему оставался героем газетных публикаций. В сентябре 1913 года писали о его перелёте из Санкт-Петербурга в Москву.
В августе 1913 года лётчики приняли участие в учениях артиллеристов у города Барановичи, где корректировали стрельбу. В начале 1914 года авиаотряд в полном составе перевели в Варшаву. Газета запечатлела их проводы 26 января в ресторане «Рояль», устроенные сослуживцами и знакомыми. Вместо выбывшего отряда был сформирован Крепостной авиаотряд, который встретил здесь Первую мировую войну.