Места на экскурсию гродненского историка и краеведа Андрея Чернякевича разобрали через пару дней после открытия регистрации, однако число желающих послушать рассказ про смерть и надежду на фоне исторических памятников, при сборе всё равно оказалось в два раза больше заявленного.
Отправной точкой исторического экскурса стала картина «Danse Macabre» — единственное сохранившееся в Гродненской области изображение, посвящённое пляскам смерти. Похожая на своеобразный средневековый комикс, картина представляет восемнадцать отдельных фрагментов с демонами, ловящими души грешников на удочки, Страшным судом и дикими танцами. Сегодня рисунок, на котором в свой последний хоровод вступают представители разных сословий — от папы римского и императора до бедняков — хранится в Бригитском монастыре, но в своё время его тщательно скрывали от глаз обывателей: «Danse Macabre» Франтишека Лещинского непристойно изображал деньги, которые на момент появления картины были сосредоточены у представителей еврейской общины. Такие детали могли стать поводом для лишних распрей в обществе.
После знакомства с копией рисунка участники экскурсии отправились на улицу Карла Маркса и Советскую площадь, задержавшись возле малопримечательной арки старого дома, Фарного костёла, кунсткамеры и тюрьмы. На Карла Маркса, 10, где гид сделал первую остановку, в 1935 году произошло убийство русского моряка. Трагедия, разыгравшаяся из-за попытки завоевать сердце девушки, оказалась фатальной не только для погибшего и убившего его еврейского юноши: присутствовавшие на похоронах моряка люди жаждали расправы и положили начало самым массовым еврейским погромам в истории Гродно.
Свои скелеты в шкафу хранит и Фарный костёл, причём буквально: за маленьким подвальным окошком, закрытым от посторонних глаз железной заслонкой, находятся скрипты, где нашли свой последний приют те, кто хотел навсегда остаться под сводами храма.
— Быть похороненным в костёле значило получить билет в первый ряд загробной жизни. Храм выступал ладьёй памяти, которая оставалась после смерти людей. Недаром на Фарном костёле осталось сразу несколько памятных досок, — рассказывал экскурсовод.
Мистическая история связана и со зданием кунсткамеры, в котором сегодня продолжаются анатомические исследования: именно здесь было проведено первое на территории Европы вскрытие — врачи и аристократы искали истинную причину смерти Стефана Батория.
Возле памятника Фаре Витовта Андрей Чернякевич напомнил о ещё одной легенде, связанной с личностью короля Батория: по преданию в храме осталось сердце правителя, тогда как его тело перевезли в Краков. Своё последнее пристанище в Фаре жители Гродно находили и позже, иногда при очень печальных обстоятельствах: на одной из последних фотографий внутри храма немецкий офицер позирует на фоне креста и сваленной под ней грудой вещей, принадлежавших евреям, которых в тот момент уже не было в живых… По некоторым данным позже костёл был и вовсе превращён в крематорий.
Наряду с трагическими историями гибели, на экскурсии нашлось место и анекдотическим случаям. В 1870 году еврейская община решила применить против свирепствовавшей холеры древний обряд: траурную процессию, подошедшую к воротам кладбища, должен был остановить человек неиудейского вероисповедания, который отказал бы эпидемии в очередном месте на погосте. Однако солдат из уланского полка, которому доверили роль «сторожа», не растерялся и вопреки сценарию сообщил, что мест хватит ещё на несколько поколений. Почитающим древнюю традицию евреям пришлось заплатить, лишь бы довести обряд до конца: предприимчивый солдат выторговал за свою игру около 100 рублей — огромная по тем временам сумма!
Экскурсия завершилась у гродненских замков, в каждом из которых разыгрывались свои трагедии. Новый замок стал местом гибели Речи Посполитой, а после использовался как госпиталь, из которого пытался бежать участник восстания 1963 года: имитировавший тяжёлую болезнь, осуждённый попытался вырваться на свободу, воспользовавшись клозетом, однако не смог пробраться в сливную трубу и закончил свою жизнь печально. Занимательно, что «клозетная история» сейчас волнует и тех, кто следит за реставрацией Старого замка: по мнению некоторых историков, текущая перепланировка помещения поставит уборные на место королевских покоев, где скончался Стефан Баторий.
— Взгляд на смерть меняется в зависимости от нашей точки зрения на неё, а сама она остаётся неизменной. В Старом замке важно сохранить дух Стефана Батория, не заменив его силикатными кирпичами и дешёвой отделкой, — резюмировал Андрей Чернякевич.
В завершение двухчасовой философской экскурсии её участники, впечатлённые поворотами гродненской истории, получили копию «Danse Macabre» в подарок и размышляли о том, кто мог бы оказаться на месте героев полотна сегодня…