Картины, привезённые в Гродно из санкт-петербургского музея истории религии, принадлежали крупнейшему российскому китаеведу академику Василию Алексееву. На выставке представлена лишь малая часть собрания, некогда насчитывавшего более 4000 единиц, которые исследователь собирал во время путешествия по северным районам Китая в составе археологической экспедиции в 1906–1909 годах. Будущий академик коллекционировал китайские народные ксилографические картины и лубки, надписи и амулеты, малую гравюру, каллиграфию, художественную почтовую бумагу. Коллекция пополнялась в последующих поездках по южному Китаю в 1912 и 1926 годах.
Тематика лубков крайне широка: на них изображены персонажи народного пантеона, многочисленные благопожелательные символы, сюжеты старинных преданий и легенд, обожествлённые герои древности, и события, современные художнику. К самостоятельному типу относятся лубки со сценами из спектаклей китайского театра. Процесс их изготовления оставался неизменным на протяжении столетий и включал в себя несколько этапов: рисование, гравирование на досках и печать. При этом художник эскиза сначала должен был получить одобрение рисунка у хозяина печатни, а раскрашивание картинки доверяли только опытным рисовальщицам: они «открывали лицо», нанося белила и розовую краску, оттеняя брови и губы персонажей.
Василий Алексеев был первым из европейских исследователей, кто по-настоящему заинтересовался китайскими лубками, увидев в них не только произведения искусства и самобытное выражение народной культуры, но и уникальный источник для изучения китайских народных верований. Большая часть представленных в Гродно экспонатов это няньхуа (яркие новогодние картины) и чжима (напечатанные на дешёвой желтоватой бумаге изображения различных божеств, предназначавшиеся для сожжения во время религиозных праздников в качестве жертвоприношений). Каждый год десятки таких картинок наклеивались в разных местах китайских жилищ, заменяя прошлогодние. В праздничные дни лубочные картинки наводняли уличные ларьки так, как сейчас это делают бенгальские огни и петарды.
Авторов выставки на её вдохновил создание одноимённый дневник академика Алексеева, в котором он изложил свои впечатления и экспедиционные наблюдения. Поэтому многие экспонаты экспозиции откомментированы самим собирателем и содержат развёрнутые дневниковые цитаты.
Выставка «По старому Китаю» продлится до 13 января. Вход платный.