Коричневые «головы» и «тела», показывающиеся из морских волн, привлекали внимание и моряков с грузовых судов, проходящих по северу Берингова моря. Предположения о происхождении «морских змей» высказывались разные. Однако, как пояснили ученые российского Национального парка «Берингия» речь идет о представителе бурых водорослей – Нереоцистис Лютке (Nereocystis luetkeana).
Растение распространено вдоль Тихоокеанского побережья Северной Америки от острова Уналашка до Калифорнии. Эта водоросль имеет ствол длиной до 25 м, который постепенно расширяется кверху. На конце ствола находится пузырь диаметром до 20 см. На верхней части пузыря расположены несколько коротких двойных веточек, к которым может быть прикреплено до 40 длинных «листьев» – пластин. Длина отдельных пластин достигает 9 м. Самая узкая нижняя часть ствола прикрепляется к грунту при помощи ризоидов, которые образуют конус диаметром до 30 см.
Несмотря на гигантские размеры, водоросли являются однолетними растениями. Они начинают расти еще в феврале — марте, спороносят в ноябре и отрываются от грунта в декабре. Нереоцистис встречается на глубинах до 20 м. Его верхняя часть ствола с пузырем и длинными пластинами плавает у поверхности. Заросли нереоцистиса бывают настолько густыми, что через них порой невозможно пробраться на лодке.
После отрыва от грунта, водоросль отправляется в путешествие по Тихому океану. Стволы с пузырем часто выбрасывает на Алеутских и Командорских островах. Реже нереоцистис добирается до южных Курильских островов и северной части Берингова моря.